선거철이 되면 정치권에는 늘 “대세론”이라는 말이 등장합니다.
누가 유리하다, 누가 이미 끝났다, 누가 판을 잡았다는 이야기들이 마치 사실처럼 떠돌기 시작합니다. 문제는 정치인들은 그 말을 너무 쉽게 믿는다는 데 있습니다. 더 큰 문제는 주민들의 마음도 이미 결정됐다고 착각한다는 것입니다.
하지만 횡성 민심은 원래 그렇게 단순하지 않았습니다.
최근 발표된 지역 언론사 여론조사는 그 사실을 다시 한번 보여주었습니다. 그동안 지역에서는 장신상 후보 우세론이 꽤 강하게 형성돼 있었습니다. 국민의힘 공천 갈등이 길어졌고, 보수 진영 내부 충돌이 격화되면서 “이번에는 민주당 쪽으로 흐름이 넘어가는 것 아니냐”는 이야기도 적지 않았습니다.
실제로 선거 초반 분위기만 놓고 보면 그런 해석이 가능했던 것도 사실입니다. 국민의힘은 공천 과정에서 큰 상처를 입었고, 현직 군수의 컷오프는 지역사회 전체를 흔들었습니다. 공천 발표 이후 이어진 반발과 갈등, 그리고 무소속 출마 선언까지 이어지는 과정을 보며 많은 주민들이 혼란스러워했습니다.
그때 정치권 일각에서는 이런 말까지 나왔습니다.

“이 정도면 이미 선거는 기울었다.”

그런데 민심은 늘 정치권 계산대로만 움직이지 않습니다.

이번 여론조사에서 가장 눈길을 끈 부분은 김명기 군수의 무소속 경쟁력이었습니다. 정치권 일부에서는 무소속 출마를 두고 “상징적 출마에 그칠 것”이라는 전망도 했지만 실제 흐름은 달랐습니다. 생각보다 훨씬 단단한 지지세가 확인되면서 선거판 자체가 다시 흔들리기 시작한 것입니다.
이 대목에서 횡성 정치의 특성이 다시 드러납니다.
횡성은 단순히 정당만 보고 움직이는 지역이 아닙니다. 사람을 봅니다. 누가 일을 했는지, 누가 지역을 돌아다녔는지, 누가 주민들과 부딪히며 정치를 해왔는지를 기억하는 지역입니다.
물론 정당도 중요합니다. 하지만 지방선거에서는 결국 인물 경쟁력이 마지막 승부를 가르는 경우가 많습니다. 특히 횡성처럼 지역 공동체 성격이 강한 곳에서는 더 그렇습니다.
이번 선거가 복잡해진 이유도 여기에 있습니다.
보수층이 분열됐다고 해서 그 표가 자동으로 민주당으로 이동하지 않았습니다. 상당수 주민들은 오히려 “왜 이런 상황이 벌어졌는가”를 먼저 보기 시작했습니다. 공천 과정이 과연 공정했는지, 누구를 위한 공천이었는지, 왜 지역사회가 이렇게 갈라지게 됐는지를 묻기 시작한 것입니다.
결국 이번 선거는 단순한 여야 대결이 아니라 공천 과정에 대한 주민 평가 성격까지 함께 띠게 됐습니다.

정치에서 가장 무서운 것은 상대 후보가 아닙니다.

주민들이 “이상하다”고 느끼기 시작하는 순간입니다.
선거 전략은 얼마든지 만들 수 있습니다. 조직도 동원할 수 있습니다. 하지만 주민들이 마음속으로 납득하지 못하기 시작하면 분위기는 어느 순간 예상하지 못한 방향으로 움직입니다.
지금 횡성 민심이 딱 그런 흐름을 보이고 있습니다.
그렇다고 장신상 후보의 경쟁력이 사라졌다는 뜻은 아닙니다. 여전히 안정적인 민주당 지지층과 전직 군수 경험은 강한 자산입니다. 보수 분열 구도가 이어질 경우 상대적으로 유리한 위치를 유지할 가능성도 충분합니다.
하지만 중요한 건 이전처럼 “무난한 우세 흐름”만으로 설명하기 어려워졌다는 점입니다.
이번 여론조사는 장신상 대세론에 처음으로 균열이 생기기 시작했다는 신호에 더 가깝습니다.
반대로 국민의힘 역시 안심할 상황은 아닙니다.
정당 간판만으로 선거를 쉽게 풀 수 있는 상황이 아니기 때문입니다. 이미 지역사회 내부에는 공천 과정에 대한 감정의 골이 적지 않게 남아 있습니다. 선거 막판 보수층 결집이 가능할지 여부도 아직은 안갯속입니다.
결국 지금 횡성군수 선거는 누구 하나 압도적으로 앞선다기보다 서로의 약점이 서로를 붙잡고 있는 혼전 양상에 가까워지고 있습니다.
더 흥미로운 것은 주민들의 시선입니다.
주민들은 정치권보다 훨씬 현실적입니다. 정당만 보지도 않고, 구호만 듣지도 않습니다. 누가 실제로 지역을 운영할 능력이 있는지, 누가 주민들 편에서 움직였는지, 누가 갈등을 키웠는지 조용히 지켜보고 있습니다.
지방선거는 원래 그렇습니다.
대통령선거처럼 거대한 이념만으로 움직이지 않습니다. “누가 우리 동네를 제대로 챙길 사람인가”라는 아주 현실적인 질문이 결국 표심을 결정합니다.
그래서 이번 횡성군수 선거는 단순한 선거 이상의 의미를 갖습니다.
누가 군수가 되느냐만의 문제가 아닙니다. 앞으로 횡성 정치가 어디로 갈 것인가를 결정하는 선거에 더 가깝습니다.
공천 갈등으로 시작된 혼란, 무소속 변수, 보수층 재편, 민주당의 반사이익 가능성까지 이번 선거에는 유난히 많은 감정과 계산이 얽혀 있습니다. 그리고 그 복잡한 흐름 속에서 주민들은 지금 정치권을 향해 아주 조용하지만 무서운 질문을 던지고 있습니다.

“그래서 당신들은 정말 횡성을 위해 싸우고 있는가.”

이번 선거가 끝난 뒤에도 주민들 기억에 오래 남는 것은 현수막 문구나 네거티브 공격이 아닐 것입니다. 결국 누가 끝까지 주민들을 설득하려 했는지, 누가 지역을 통합하려 했는지가 마지막 평가로 남게 될 가능성이 큽니다.

대세론은 언제든 흔들릴 수 있습니다.
하지만 주민들의 마음은 쉽게 움직이지 않습니다.
그리고 지금 횡성 민심은 정치권이 생각하는 것보다 훨씬 더 깊고 복잡하게 움직이기 시작했습니다.

조만회  hschamhope@naver.com

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